El shunga, las imágenes de la primavera (en la época llamadas también makuraee, imágenes de la almohada, y warai-e, imágenes hilarantes), representa un género en absoluto secundario en la producción ukiyo-e que abarca la amplitud del erotismo, muy distinto al papel licencioso y terciario que se daba a similares temáticas en las representaciones artísticas de la cultura occidental.

 

Las «imágenes de la primavera» fueron sustancialmente funcionales para el predominante espíritu hedonista en contraste con la rígida cultura neo-confuciana propugnada por el gobierno de los Tokugawa. Incluidas con las obras de los grandes maestros en las cimas del arte, revelan una concepción del erotismo sutilmente psicológica. En su interior, existe una especie de codificación simbólica de la vida y, por tanto, de las actividades sexuales, donde prevalece el énfasis «expresionista» e incluso de caricatura.

 

La vida social y cultural de la capital estaba marcada por caracteres claramente machistas.  Además, Edo era una ciudad donde predominaban hombres solitarios, en especial soldados y sirvientes del séquito de los diversos daimyō, señores feudales, que venían a la ciudad para las visitas bienales y obligatorias a la corte del shogun (el sankin kōtai) y se instalaban en sus cuarteles.  

 

Estos hombres, alejados de sus familias e inmersos en un mundo profundamente hedonista y extraño al que podían vivir en sus contextos locales, contaban con salarios limitados que les impedía refugiarse entre los brazos de una cortesana del Yoshiwara. Pero no solo se trataba de una cuestión económica, sino que se unía la incapacidad psicológica de acercarse a una mujer en medio de la caótica vida de la ciudad. Ante esta situación, encontraron en los grabados bijin lo que resultaba suficiente para soñar encuentros y aventuras galantes, así como también para consolarse en privado.

 

Cabe destacar que el autoerotismo no era considerado una actividad masculina en exclusiva, sino que un amplio grupo de damas nobles, damas de compañía, concubinas disfrutaban también de las «imágenes de la primavera».

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